MotoGP Jepang: 50 tahun sejak debut kelas utama Honda | MotoGP

Sebuah fitur yang dirilis Honda bertepatan dengan MotoGP Jepang akhir pekan ini, yang merayakan 50 tahun debut pabrikan di kelas premier balap motor grand prix…

Musim MotoGP 2016 menandai setengah abad sejak Honda pertama kali mengikuti balap motor Kejuaraan Dunia kelas utama.

Selama sebagian besar waktu (Honda tidak berkompetisi antara tahun 1968 dan 1978), kategori balap sepeda yang paling menantang adalah seperti universitas bagi para insinyur dan pengendara Honda, yang mengajarkan mereka banyak hal tentang semua aspek desain dan pengembangan sepeda motor.

Kelas raja juga membawa banyak kesuksesan bagi Honda: 270 kemenangan balapan dan 38.500cc serta Kejuaraan Dunia Pembalap MotoGP dan Kejuaraan Dunia Konstruktor. (Di akhir musim 2015).

Honda pertama kali memasuki kelas utama 500cc pada tahun 1966, tujuh tahun setelah perusahaan tersebut melakukan debut Kejuaraan Dunia di Isle of Man 125cc TT tahun 1959. Sejak itu, Honda terus mengulangi pengembangan dan kemenangannya hingga mencapai rekor total lebih dari 700 kemenangan balapan di lima kelas: MotoGP/500cc, 350cc, 250cc, 125cc, dan 50cc.

Sejak tahun 1966, total 31 pebalap telah memenangkan balapan 500cc/MotoGP dengan mesin Honda. Honda juga memegang rekor kemenangan kelas premier terbanyak dalam satu musim: 15 kemenangan pada tahun 1997 dan 2003, 14 kemenangan pada tahun 2002 dan 2014, serta 13 kemenangan pada tahun 1996, 1998 dan 2011.

RC181: kisah sepeda motor Grand Prix kelas premier pertama Honda

Sepeda motor Grand Prix kelas utama pertama Honda memulai debut balapnya 50 tahun yang lalu, pada bulan Mei 1966.

Mengingat stablemate eksotisnya yang luar biasa – termasuk enam silinder
RC166 250cc dan RC149 125cc lima silinder – RC181 adalah sepeda motor yang relatif sederhana.

Mesin perkasa ini menggunakan arsitektur mesin khas Honda: empat silinder segaris dan miring ke depan, dengan bubungan berpenggerak roda gigi yang mengoperasikan empat katup per silinder. Inkarnasi pertamanya memberi pengendara Jim Redman 85 tenaga kuda pada 12.500 rpm untuk kecepatan tertinggi hampir 170 mph.

Redman memulai karir kelas utama Honda dengan penuh gaya, mengalahkan Giacomo Agostini (MV Agusta) di Hockenheim pada 22 Mei 1966. Terkalahkan dengan parah, MV mengeluarkan versi ringan 350 triple yang terlalu membosankan untuk GP Belanda berikutnya di mana Redman melakukan balapan yang menginspirasi untuk mengalahkan pembalap Italia itu lagi. Redman tampaknya berada di jalur yang tepat untuk mewujudkan impian Honda menaklukkan kelas 500.

Namun seminggu kemudian di Spa-Francorchamps, Redman mengalami kecelakaan di Grand Prix Belgia. “Ada genangan air – mesin itu terbang di air dan saya melaju dengan kecepatan lebih dari 250 km/jam,” kata Redman, yang terluka parah dalam kecelakaan itu dan kemudian mengumumkan pengunduran dirinya.

Dengan keluarnya Redman, Honda memberikan dukungannya kepada Mike Hailwood, yang sudah memiliki pengalaman di kelas 250, 350 dan 500. Di Assen, Hailwood mengalami kecelakaan saat memimpin dan di Spa kesuksesannya dirampok oleh gremlin gearbox. Di Brno dia memberikan kekalahan telak pada Ago, tapi di Imatra di Finlandia dia pulang ke rumah kedua setelah keluar lintasan.

Hailwood kembali menang di Ulster dan Isle of Man, jadi jika ia meraih satu kemenangan lagi di akhir musim di Italia, gelar tersebut akan menjadi milik Honda, meski absen di tiga putaran pertama. Hailwood dan Ago berduel untuk meraih kemenangan di Monza, hingga katup buang RC181 pecah.

Persaingan antara Honda/MV kini berada pada puncaknya, namun meskipun persaingannya sangat ketat, kedua tim menikmati hubungan saling menghormati yang mendekati persahabatan.

“Terkadang kami bertukar hadiah,” kenang pemimpin tim Honda, Michihiko Aika. “MV akan memberi kami wine Italia dan kami akan memberi mereka rumput laut kering dari Jepang.”

Hailwood mungkin tidak berhasil memenangkan gelar kelas utama, namun 1966 adalah tahun di mana pabrik tersebut mencapai prestasi unik dengan memenangkan kelima Kejuaraan Dunia Konstruktor (500cc, 350cc, 250cc, 125cc dan 50cc), sementara Hailwood meraih gelar 350cc. – dan memenangkan 250 gelar pebalap. Pemain Swiss Luigi Taveri meraih mahkota ke-125.

“Musim itu adalah masa keemasan kami, meski kami hanya memiliki sedikit staf di tim,” kenang Aika. “Kami memiliki maksimal 12 staf di Isle of Man, dan itu termasuk perancang mesin, perancang sasis, dan semua mekanik, kami tidak memiliki pengemudi atau pembantu. Kami melakukan semuanya sendiri dan merawat 30 mesin, enam untuk setiap kelas.”

Upaya besar untuk bersaing di lima kejuaraan dunia sepeda motor serta seri mobil Formula 1 membuahkan hasil, sehingga Honda menarik diri dari kelas 125 dan 50 sebelum musim 1967. Honda memasuki F1 untuk pertama kalinya pada tahun 1964, memenangkan balapan pertamanya pada tahun 1965 dan merencanakan serangan habis-habisan pada seri F1 1967 dengan mantan juara bersepeda John Surtees, mengendarai mesin V12 tiga liter Honda.

Aika memulai musim sepeda motor tahun 1967 hanya dengan segelintir staf dan dengan Hailwood menyerang seri 250, 350 dan 500 sendirian.

RC181 ditingkatkan untuk kampanye keduanya, tumbuh 10cc menjadi 499cc, untuk menghasilkan tenaga yang lebih besar. Namun, motornya mengalami patah engkol pada balapan pembuka Hockenheim, sementara Hailwood unggul jauh dari MV Agostini. Bulan berikutnya, pembalap Inggris itu meraih kemenangan atas Ago di Isle of Man TT, mencetak rekor putaran yang bertahan selama bertahun-tahun. Ago bangkit untuk memenangkan dua balapan berikutnya di Spa dan Sachsenring, kemudian Hailwood mengalahkan pembalap Italia itu dengan selisih 17 detik di Brno.

Hailwood jatuh di Imatra dan memimpin di Monza hingga melambat karena masalah gearbox. Dia menang lagi di final musim di Mosport di Kanada, tapi itu tidak cukup. Lalu merebut gelar juara dengan finis kedua.

Pada bulan Februari 1968, Honda mengumumkan penarikannya dari semua kelas Grand Prix sepeda motor untuk fokus pada pengembangan sepeda motor penting seperti CB750 empat serta Formula 1 dan pasar otomotif. CB750 adalah superbike pertama di dunia. Diperkenalkan pada tahun 1969, ketika produksi sepeda motor tahunan Honda untuk pertama kalinya mencapai 1,5 juta unit.