Di manakah letak uang pintar di Melbourne?

Performa Mercedes melalui tes pramusim mungkin membuat beberapa pihak merasa was-was tentang tingkat persaingan yang akan kita lihat sepanjang musim Formula 1 2018, namun secercah harapan muncul pada sesi latihan hari Jumat di Australia.

Sementara Lewis Hamilton mungkin menduduki puncak timesheets di FP1 dan FP2, dengan Mercedes satu-dua di sesi pertama, Max Verstappen hanya mampu finis sepersepuluh detik di belakang Red di sesi selanjutnya. Banteng.

Hamilton diam-diam membicarakan Red Bull sepanjang pramusim dan bahkan sebelum balapan akhir pekan di Australia, dengan mengatakan pada hari Kamis: “Daniel (Ricciardo) cukup banyak tersenyum, jadi saya pikir Anda akan terkejut akhir pekan ini. dengan betapa kompetitifnya Red Bull.

“Ada banyak hype di sekitar tim kami yang menurut saya sangat sulit untuk diperhatikan karena tes terakhir agak berbelit-belit dengan trek yang ada dan orang-orang dengan muatan bahan bakar yang berbeda. Saya senang melihat bagaimana kami semua melakukannya saat kami berlatih.”

Latihan hari Jumat di Albert Park mungkin berusaha memberi kita gambaran yang sedikit lebih jelas, tapi sepertinya kita masih jauh dari mendapatkan indikasi nyata betapa ketatnya tiga pemain depan.

Berbagai prediksi mulai dari Mercedes, Ferrari dan Red Bull yang hanya terpaut sepersepuluh hingga tingkat dominasi pabrikan Jerman pada tahun 2004 telah dibuat dalam beberapa hari terakhir; kita mungkin akan mendapatkan gambaran yang jelas jika kita lolos, dengan asumsi hujan tidak akan menggagalkan segalanya.

Pengoperasian bahan bakar rendah di FP2 membuat Hamilton menjadi yang terdepan dengan ban Ultrasoft, mengalahkan Verstappen, tetapi program yang bervariasi dalam tugas yang lebih lama – di mana Mercedes diperkirakan memiliki keunggulan pasti – membuatnya sedikit lebih sulit untuk menguraikan gambarannya.

Di Ultrasoft, hanya tiga persepuluh detik yang mampu menutupi waktu putaran rata-rata lima besar, dengan Hamilton unggul beberapa ratus detik dari Verstappen. Ada program yang lebih bervariasi di sesi selanjutnya, dengan Mercedes dan Ferrari membagi program pengemudi mereka untuk mendapatkan data di ketiga kompon ban. Carlos Sainz Jr dari Renault. menyadari adanya perbedaan jarak antar ban yang lebih besar dibandingkan yang dialami di Barcelona, ​​​​sehingga semakin penting untuk mengumpulkan informasi yang diperlukan sebelum sisa balapan akhir pekan.

Red Bull pasti akan terinspirasi oleh kinerjanya pada hari Jumat, dan membawa Mercedes lebih dekat dari yang diperkirakan pada awal minggu ini. Namun, Verstappen tak ingin terlalu terbebani dengan performa tim, menyebut kecepatan balapannya “oke” dan “tidak perlu dikhawatirkan”. “Anda tahu Mercedes akan menjadi cepat,” tambahnya. Saya pikir kami jelas masih memiliki banyak hal untuk ditingkatkan, tapi (saya) positif.”

Ferrari ada di sana sepanjang balapan hari Jumat, tetapi Vettel dengan cepat menekankan bahwa pabrikan Italia itu belum memainkan semua kartunya. “Saya pikir kita masih memiliki banyak pertunjukan,” katanya. “Saya tidak terlalu khawatir karena saya tahu jika saya melakukan segalanya dengan benar, kami akan berada dalam kondisi yang lebih baik, namun sepertinya sudah dekat, dan itu merupakan kabar baik. Jadi kami harus bisa melakukan sesuatu besok.”

Kecepatan Ferrari dengan ban kompon yang lebih lembut sangat mengesankan selama pengujian, sementara Mercedes lebih kesulitan saat trek lebih hangat. Namun dengan cuaca yang lebih sejuk – atau mungkin hujan – yang diperkirakan akan terjadi pada hari Sabtu, hal ini mungkin akan lebih menguntungkan Mercedes di lini depan.

Saya meluangkan waktu selama FP2 untuk berdiri sebentar di tepi trek dan melihat mobil-mobil melewati kompleks cepat kiri-kanan di Tikungan 11 dan Tikungan 12, memberikan kesempatan bagus untuk membuat perbandingan untuk mencapai sasaran.

Mercedes itu tampak seperti memiliki kelas tersendiri. Dengan pengecualian momen sulit Valtteri Bottas saat keluar, mobil W09 Hybrid tampak stabil dan mampu melewati tikungan, sekaligus terasa lebih cepat dibandingkan mobil lainnya. Tampaknya mudah bagi pengemudi untuk memiringkan mobil masuk dan keluar dengan kontrol cairan.

SF71H milik Ferrari juga terlihat kencang, namun mobil tersebut benar-benar harus bekerja keras untuk bisa melewati perubahan arah di tengah tikungan. Red Bull juga melakukan hal serupa, namun tampaknya mengambil garis yang lebih lebar di paruh kedua kompleks sebelum memasuki Tikungan 13 saat berlari ke bawah.

Hasil akhir impresif Haas di time trial terakhir juga tercermin saat ia menyaksikannya di pinggir trek. FF-18 terlihat sangat stabil – lebih dari tim lini tengah lainnya – melalui tendangan sudut, dan melihat tim finis di posisi keenam dengan Romain Grosjean di klasemen akhir FP2 bukanlah kejutan bagi sebagian besar orang.

“Mereka cepat melewati seluruh tes pramusim dan kami mengawasi mereka karena kami langsung melihat mereka sangat, sangat cepat,” kata Sainz. “Sayangnya mereka tampak setengah langkah lebih maju dibandingkan pemain lini tengah lainnya. Mudah-mudahan kami bisa segera memperbaikinya.”

Pierre Gasly senada dengan pendapat Sainz: “Haas benar-benar impresif. Saya harus mengatakan mereka sangat cepat. Di Barcelona kita sudah melihat mereka punya potensi besar, namun Grosjean membuktikannya lagi hari ini. Sejujurnya, menurut saya mereka sedikit ketinggalan jangkauan kita.”

“Yang sangat menggembirakan adalah kami tidak terlalu jauh dari Ferrari yang menjadi tolak ukur yang baik bagi kami,” kata Grosjean. “Tetapi saya pikir sekali lagi, kami juga cukup ketat di belakang kami. Jadi ini akan menarik dan saya pikir pertarungan di lini tengah akan berlangsung sepanjang tahun.”

Rekan setimnya Kevin Magnussen juga menegaskan untuk berhati-hati: “Setidaknya mobil berfungsi kembali di sini – di Barcelona, ​​​​berfungsi lagi di sini, itu bagus. Tapi tahun lalu kami juga menjalani balapan kompetitif, jadi inkonsistensi tahun lalu membuat kami berhati-hati saat ini.”

Masih ada tanda tanya besar mengenai bagaimana kelompok ini akan terbentuk besok. Apa yang kita tahu adalah bahwa tiga besar tetap ada dan lini tengah terlihat lebih ketat dari sebelumnya – tetapi uang cerdas kini ada pada Mercedes dan Haas untuk memimpin pertarungan tersebut.

Meski begitu, dengan ancaman hujan yang akan mempengaruhi dua hari balapan berikutnya, kita mungkin hanya bisa menebak-nebak selama dua minggu lagi ketika kita tiba di Bahrain untuk mendapatkan gambaran nyata tentang urutan kekuasaan di F1 2018.