Esteban Ocon: Dari rookie pertengahan musim hingga bintang berikutnya di F1? | F1

Untuk seorang pembalap yang diam-diam membuat nama untuk dirinya sendiri sebagai salah satu bintang Formula 1 yang sedang naik daun dalam 12 bulan sejak debut balapnya, kenaikan peringkat Esteban Ocon hampir tidak mudah.

Sedikit kurang dari sebulan menjelang ulang tahunnya yang ke-21, Ocon telah menjadi bagian dari furnitur di F1, dari jumlah anak muda yang mengetuk pintu hingga seseorang dengan kaki kokoh di bawah meja.

Debut Ocon di Grand Prix Belgia tahun lalu datang dalam keadaan yang tidak terduga ketika pembiayaan Rio Haryanto gagal, memaksa tim Manor yang sekarang sudah tidak beroperasi untuk menurunkan Mercedes junior kedua selama sisa musim bersama Pascal Wehrlein.

Ocon telah bersaing untuk kursi F1 selama beberapa waktu dan menjadi berita utama pada tahun 2014 ketika ia memenangkan gelar Formula 3 Eropa FIA melawan lapangan yang termasuk Lucas Auer, Antonio Giovinazzi, Felix Rosenqvist dan – terutama – termasuk Max Verstappen .

Tapi sementara Verstappen pindah ke F1 untuk 2015, tunduk pada banyak pengawasan mengingat usianya, Ocon berjuang untuk mendapatkan kursi. Hubungannya dengan Gravity Sport Management dan Lotus memberinya tamasya FP1 di Abu Dhabi pada akhir kampanye peraih gelarnya, tetapi rencana untuk pindah ke GP2 berantakan di tengah ketidakpastian yang dihadapi kedua belah pihak.

Alhasil, Ocon harus pindah menyamping ke GP3 dan melakukan debutnya di kategori tersebut di Barcelona pada 2015. Pada akhir pekan yang sama, Mercedes mengumumkan bahwa dia telah mendaftarkannya sebagai anggota afiliasi dari program pengemudi mudanya untuk dia. sepenuhnya bergabung pada tahun berikutnya.

Ini akan menjadi afiliasi yang akan membayar dividen nanti. Ocon mencapai salah satu kemenangan kejuaraan yang paling tidak biasa dalam balapan pada tahun 2015, merebut gelar GP3 meskipun hanya memenangkan satu balapan – debutnya – dengan sembilan tempat kedua berturut-turut yang menakjubkan hingga pertengahan musim.

Mercedes bergerak cepat untuk memasukkan Ocon sebagai anggota penuh dari program pengemudinya untuk tahun 2016, serta memasukkannya ke dalam DTM. Penyimpangan dari akar satu tempat duduknya, Ocon hampir tidak membakar dunia dalam seri ini, tetapi itu adalah peninggalan yang layak sampai kesempatan yang lebih baik muncul dengan sendirinya – di mana ketidakberuntungan Manor dan Haryanto ikut bermain.

Ocon melakukan debut yang solid di Spa, lolos hanya setengah detik dari Wehrlein dengan mobil yang sama meskipun tidak ada pengujian sebelumnya dan finis ke-16 sebagai finisher diklasifikasikan kedua dari belakang. Performa impresif yang diharapkan banyak orang, dengan momen gemilang Ocon datang di tengah hujan dan kesuraman Interlagos.

Performa kualifikasi Ocon kembali solid, hanya terpaut 0,005 detik dari Wehrlein dan selisih dua persepuluh tempat di Q2 – hampir tidak mengecewakan bagi Manor. Tetapi hal-hal yang lebih besar dan lebih baik akan mengikuti dalam perlombaan.

Grand Prix Brasil 2016 akan selalu dikenang untuk satu pembalap: Max Verstappen. Lupakan perjalanan cuaca basah yang menakjubkan dari Lewis Hamilton di barisan depan yang hampir membawanya ke gelar juara dunia keempat. Lupakan apa yang dilakukan Ocon, menghabiskan sebagian besar balapan di poin setelah memakukan strateginya, melewati safety car dan kekacauan bendera merah yang terungkap.

Laju Ocon sedemikian rupa sehingga menyelesaikan P12 – hasil terbaik Manor tahun ini bar Wehrlein yang melaju ke urutan 10 di Austria – merupakan kekecewaan baginya. Dia sangat dekat dengan mencetak poin yang mungkin membuatnya unggul dari sesama Mercedes junior di kejuaraan pembalap – tetapi di klasemen dia sudah melakukan hal itu.

Menyusul kepindahan Nico Hulkenberg ke Renault untuk 2017, Force India telah diberi pilihan dua junior F1 Mercedes. Wehrlein memiliki lebih banyak pengalaman balapan dan lebih banyak poin, tetapi setelah bekerja dengan kedua pemain muda itu di masa lalu, Force India mengatakan menginginkan Ocon.

Naik grid memberi Ocon kesempatan untuk benar-benar membuktikan kualitasnya – sesuatu yang dia lakukan secara konsisten sepanjang 2017. Orang Prancis itu mungkin hanya sekali mengungguli rekan setimnya Sergio Perez, tetapi poin di semua balapan kecuali satu balapan dan penyelesaian terbaik P5 di Spanyol hanya mendukung kasus bahwa dia adalah bintang F1 masa depan.

Salah satu kisah terbesar musim ini adalah pertarungan Ocon dengan rekan setimnya di Force India, Perez. Orang Meksiko itu diharapkan untuk memimpin pasukan tim musim ini, dan saat dia berada di puncak, Ocon sangat dekat di belakangnya – dan di Baku, ketika mereka bentrok, bahkan terlalu dekat.

“Saat ini pendatang baru di F1 datang dengan persiapan yang sangat baik, terutama dia. Tidak menjadi rookie dan selalu terlibat dengan tim Formula 1 sangat membantu,” kata Perez tentang rekan setimnya.

“Anda dapat langsung melihat bahwa dia sangat siap. Saya pikir dia adalah tantangan yang bagus dan cepat. Itu bagus untuk tim.

“Saya agak berharap dia berada di level itu karena pengalaman dan pengetahuannya. Dia sudah mengetahui begitu banyak hal sehingga ketika saya datang ke Formula 1, semuanya benar-benar baru bagi saya.

“Ini pasti sangat membantu ketika Anda memiliki pengalaman itu dan Anda bekerja dengan tim yang berbeda. Itu pasti membuka panorama Anda.

Sementara mantan saingan F3 Verstappen mungkin berjuang lebih jauh di lapangan, sudah nyaman berada di tim papan atas, pelatih asal Belanda itu juga mengawasi Ocon.

“Saya pikir jelas semuanya berjalan dengan baik,” kata Verstappen. “Agak sulit bagi saya untuk menilai karena saya tidak terlibat dengan tim dan tahu persis apa yang terjadi, tetapi jelas berjalan dengan sangat baik.

“Sebagai pebalap saya selalu memiliki persaingan yang baik dengan Esteban, jadi dia pasti pebalap yang baik.”

Bentuk Ocon sedemikian rupa sehingga dia sudah dikaitkan dengan kepindahan ke Mercedes, yang sekarang tampaknya menjadi ‘rencana B’ tim jika situasi lain seperti pengumuman pensiun mengejutkan Nico Rosberg muncul.

Bos Mercedes F1 Toto Wolff baru-baru ini mengatakan Ocon masih membutuhkan “beberapa tahun” sebelum dia siap untuk naik, tetapi dengan Mercedes mengambil waktu untuk memutuskan masa depan Valtteri Bottas seperti yang dia rencanakan pada 2018, dia pasti memiliki nama di campuran untuk rencananya.

Tapi apa yang benar-benar berubah dalam setahun untuk Ocon?

Di matanya, tidak banyak.

“Sudah setahun. Itu sangat cepat, tapi sekarang saya bukan lagi rookie,” katanya saat konferensi pers FIA hari Kamis di Spa.

“Apa yang telah berubah? Tidak banyak, menurut saya, kecuali bahwa saya belajar secara besar-besaran sejak awal.

“Saya merasa lebih nyaman dengan akhir pekan, dengan balapan dan tentu saja bekerja dengan tim Formula 1.

“Sekarang, saya harap akan lebih mudah untuk balapan di trek yang sudah saya balapan tahun lalu.”

Dengan pengetahuan tentang sirkuit yang akan datang dan balapan penuh musim, Ocon sekarang siap untuk mendapatkan tempat dan memantapkan dirinya sebagai salah satu yang harus diperhatikan di F1.

Dan jika performanya sejauh musim ini adalah sesuatu yang harus dilalui, dia lebih dari siap untuk melakukan hal itu – dan terus mempersulit hidup Perez.

“Musim ini saya menjadi lebih cepat dan lebih cepat di kualifikasi, saya mengalahkannya di Budapest, pada balapan terakhir sebelum liburan musim panas. Saya semakin dekat dengannya sepanjang waktu – beri dia waktu yang sulit, itu pasti target saya.” ,” kata Ocon.

“Kami berlari sangat dekat sebelum liburan musim panas. Saya harap saya yang sudah membalap untuk paruh kedua tahun lalu dan saya akan memastikan bahwa saya bisa mengalahkannya selama sisa musim ini.”

Begitu banyak bintang F1 muncul sebagai pengisi daya muda – agak dewasa sebelum waktunya – yang mengguncang perahu bersama rekan satu tim mereka yang lebih berpengalaman. Namun, Perez tidak mengizinkan dirinya sendiri karena tekanan dari Ocon.

“Saya tidak takut pada siapa pun. Saya hanya berusaha melakukan pekerjaan terbaik saya,” kata Perez.

“Saya telah mengalahkannya dengan cukup nyaman hampir di setiap balapan, setiap kualifikasi, terlepas dari satu atau dua balapan. Fokus utama saya adalah mendapatkan hasil maksimal dari mobil.

“Jelas Esteban adalah pria yang kompetitif dan cepat, dan selalu bagus untuk memiliki kompetisi itu.”

Baik Ocon dan Perez berada dalam posisi yang sama, mencari jalan di barisan depan tim. Sementara Perez memiliki pengalaman dan hasil saat ini, potensi yang dibanggakan Ocon akan membuatnya menjadi favorit untuk melangkah di masa depan.

Cara musim konyol saat ini terungkap bisa menjadi pasar pembalap 2019 khususnya bodoh – dan mungkin dua pembalap Force India yang memainkan peran kunci dalam pergerakannya.