Faktor Maks: Bagaimana penggemar Verstappen mengubah F1 | F1

Saat berkendara ke Spa untuk balapan pada hari Minggu, mustahil untuk tidak mengukur banyaknya penggemar yang datang ke trek untuk mendukung satu pembalap.

Semuanya seperti itu oranye di sekitar sini

Sayangnya, lonjakan dukungan terhadap pembalap Red Bull Max Verstappen bukan hanya sesuatu yang spesifik untuk Grand Prix Belgia. Hal ini terlihat di semua balapan Eropa dalam beberapa tahun terakhir, dengan klub penggemar keliling mengambil alih tempat perkemahan dan tribun penonton untuk menyaksikan pertarungan putra kesayangan Belanda di depan lapangan.

Puluhan ribu penggemar Belanda akan melakukan perjalanan melintasi perbatasan akhir pekan ini untuk menyemangati Verstappen. Meskipun angka tersebut jauh lebih kecil dibandingkan ras-ras lain, jumlahnya masih ribuan untuk semua ras Eropa lainnya. Sebagian besar event sekarang menciptakan tribun penonton khusus Verstappen untuk menampung dukungan tersebut, meskipun ada satu diantaranya – Silverstone – yang diketahui menolak kesempatan untuk melakukan hal tersebut.

Dampak dari fan club Verstappen terlihat dari peningkatan jumlah penonton balapan Eropa dalam beberapa tahun terakhir. Pada tahun 2017, Grand Prix Inggris adalah satu-satunya balapan yang tidak mencatat peningkatan jumlah penonton dari tahun ke tahun. Meskipun peningkatan yang meluas ini tidak bisa sepenuhnya disebabkan oleh Verstappen, kepala pemasaran Hockenheim Jorn Teske mengatakan awal tahun ini bahwa hal itu adalah “faktor besar” dalam peningkatan penjualan tiket untuk Grand Prix Jerman.

“Kami menghitung sekitar 10.000 orang Belanda mengikuti lomba kami,” ujarnya. “Kami tidak memiliki lebih atau kurang tribun penuh, satu blok tribun Max Verstappen.” Hal yang sama juga terlihat di Austria, sementara ada juga blok Verstappen di tribun di jalan utama Hongaria.

Dukungan untuk Verstappen sangat membantu balap Eropa, yang menghadapi ketidakpastian dalam beberapa tahun terakhir, untuk mendapatkan pijakan yang lebih stabil di masa depan. Spa mungkin adalah contoh paling nyata, setelah bertahun-tahun menghadapi pertanyaan tentang masa depannya, hanya untuk kemudian menikmati rekor jumlah penonton pada tahun 2017 dan menyetujui kontrak baru berdurasi tiga tahun hingga tahun 2021 selama musim panas.

Namun apa rahasia popularitas Verstappen? Dia mungkin bintang yang bersinar di F1, tapi dia tidak menawarkan karisma rekan setimnya di Red Bull Daniel Ricciardo atau popularitas global Lewis Hamilton. Jajak pendapat penggemar tahun 2017 menemukan Verstappen menjadi pembalap terpopuler keenam di grid, di belakang Hamilton, Fernando Alonso, Kimi Raikkonen, Sebastian Vettel dan Ricciardo.

Berbicara setelah kemenangannya di Austria awal tahun ini, Verstappen terkesan dengan dukungan yang diberikan kepadanya, namun mengakui ada faktor besar yang mendorong angka tersebut.

“Senang sekali melihatnya. Tentu saja kami tidak bermain di Piala Dunia, jadi lebih mudah bagi mereka untuk datang ke sini,” kata Verstappen.

“Tapi secara keseluruhan, dukungannya luar biasa. Maksudku sepanjang akhir pekan. Sungguh menakjubkan melihat begitu banyak warna oranye. Dan ketika Anda memenangkan perlombaan dan semua penggemar berbaris di sana, itu luar biasa. Dan itu di Austria yang masih 10, 11 jam dari Belanda. Sungguh menakjubkan mereka semua datang ke sini.”

Faktor Belanda tidak lolos ke Piala Dunia tidak bisa dianggap remeh untuk menjelaskan meningkatnya dukungan Verstappen. Seperti di sebagian besar negara, sepak bola adalah olahraga paling populer di kalangan penggemar Belanda, namun tim nasional putra saat ini sedang mengalami kemerosotan. Setelah finis kedua di Piala Dunia 2010 dan ketiga empat tahun kemudian, Belanda gagal lolos ke edisi 2018 di Rusia, setelah juga gagal berkompetisi di Kejuaraan Eropa dua tahun sebelumnya. Selain timnas, tim klub seperti Ajax, Feyenoord, dan PSV Eindhoven memang tak banyak meraih kesuksesan di kompetisi Eropa.

Ini adalah waktu yang sulit bagi penggemar Belanda untuk mendukung tim nasional sepak bola, sehingga perhatian mereka terfokus pada hal lain: pada Verstappen. Mungkin hanya kebetulan bahwa kebangkitannya di F1 terjadi bersamaan dengan perjuangan tim sepak bola, namun hal ini tentu menjadi faktor lonjakan popularitas yang dinikmati Verstappen.

Lonjakan popularitas tersebut sedemikian rupa sehingga muncul usulan untuk menghidupkan kembali Grand Prix Belanda, yang terakhir berlangsung di Zandvoort pada tahun 1985. Petisi tidak resmi untuk menghidupkan kembali Grand Prix Belanda telah mendapatkan lebih dari 100.000 tanda tangan. Race Director FIA Charlie Whiting diketahui telah melakukan sejumlah pengecekan di sirkuit Assen yang digunakan untuk MotoGP, dan memberi saran perubahan apa saja yang perlu dilakukan agar bisa memenuhi standar F1.

Pertemuan antara calon promotor dan pejabat FOM telah berlangsung dalam beberapa bulan terakhir, dengan usulan lain untuk acara tersebut termasuk balapan jalanan di Amsterdam atau Rotterdam, keduanya sejalan dengan visi Liberty untuk masa depan olahraga ini.

Meskipun Grand Prix Belanda akan menguntungkan mengingat efek Verstappen, dampaknya terhadap kalender lainnya juga harus dipertimbangkan. Spa kemungkinan besar akan menjadi yang paling terpukul karena ini adalah perlombaan de facto yang didatangi para penggemar, tetapi bahkan negara seperti Jerman dan Austria pun akan menderita. Jika penggemar Verstappen mengadakan balapan di depan pintu rumah mereka, apakah mereka akan cenderung mengunjungi sirkuit berbeda di Eropa? Apakah menambahkan satu balapan ke kalender akan sebanding dengan penurunan yang dialami banyak balapan lainnya?

Mungkin fakta paling luar biasa tentang itu semua – seperti yang sering terjadi pada Verstappen – adalah usianya. Dia baru berusia 20 tahun. Padahal harapan suatu bangsa bertumpu pada bidang olahraga.

Namun Verstappen tidak merasakan tekanan dari itu semua. Seperti yang telah ia lakukan sepanjang kariernya di F1 sejauh ini, ia hanya menjalaninya dengan tenang.

“Tentu saja selalu menyenangkan mendapat dukungan itu. Tapi itu tidak akan mengubah saya sebagai pribadi sama sekali,” kata Verstappen.

“Saya hanya berusaha melakukan pekerjaan sebaik mungkin di lapangan, dan mereka sepertinya menyukainya, dan itu jelas bagus. Saya hanya berharap kami bisa mendapatkan balapan yang bagus untuk mereka besok.”

Dia bahkan belum pernah menyelesaikan satu putaran pun di posisi empat besar di Spa di F1, menjadikannya salah satu sirkuit paling tidak sukses di F1. Namun start dari posisi ketujuh di grid, Verstappen memiliki peluang bagus untuk bersaing di lima besar.

Bagaimana jika dia berhasil naik podium? Akan ada pesta yang luar biasa malam ini di perkemahan berbalut warna oranye.