Mengapa tantangan F1 terbesar McLaren belum datang | F1

Menuju Grand Prix Malaysia akhir pekan ini, tidak ada hal yang tak terhindarkan yang menggantung di udara tentang berita yang akan datang seperti di Singapura dua minggu lalu.

Pada hari-hari menjelang balapan dramatis di bawah lampu Marina Bay, paddock mengetahui berita yang akan muncul: McLaren dan Honda akan berpisah dan bergabung dengan Renault dan Toro Rosso. Itu masalah ‘kapan’, bukan ‘jika’.

Semua pengumuman besar secara resmi dibuat dalam waktu hanya 13 menit antara FP1 dan FP2, dengan konferensi pers yang akan datang di kemudian hari. Dua petinggi Honda, Masashi Yamamoto dan Katsuhide Moriyama, datang khusus dari Jepang dengan seorang juru bahasa untuk berbicara kepada media.

Tetapi pengarahan media yang paling menarik terjadi pada hari Sabtu menjelang FP3 ketika direktur eksekutif McLaren Zak Brown mengadakan sesi meja bundar di keramahtamahan tim.

Sangat menandakan era pasca-Ron Dennis, Brown tiba Desember lalu untuk mengawasi perubahan nasib McLaren dan membawa pendekatan baru di Woking.

Kekuatan utama Brown adalah kelemahan lama McLaren: sponsorship. Sejak kehilangan sponsor gelar Vodafone pada akhir musim 2013, McLaren telah membalap dengan mobil yang sebagian besar kosong dan tanpa merek, dengan Dennis mengklaim konsep sponsor gelar sudah mati – seperti Mercedes (Petronas), Ferrari (Philip) Morris, secara tidak resmi tentu saja…), Force India (Sahara), Williams (Martini) dan, diumumkan awal pekan ini untuk 2018, Red Bull (Aston Martin) tidak setuju.

Namun menjual produk berkualitas rendah selalu menjadi tantangan, bahkan bagi seseorang yang berpengalaman dan karismatik seperti Brown. McLaren mungkin merek premium, tetapi mengingat perjuangan Honda dan kurangnya kinerja di jalur, uang pemasaran tidak akan datang dari segala penjuru. Untuk keuntungan jangka pendek, sponsor tidak akan menargetkan McLaren.

Rawa ini adalah salah satu yang coba diperbaiki oleh McLaren dengan memutuskan hubungan dengan Honda. Unit daya yang lebih kompetitif menghasilkan kinerja yang lebih kompetitif di lintasan, sehingga membuat tim lebih menarik bagi sponsor. Akibatnya, waktu yang dihabiskan untuk menyelesaikan perpecahan dengan Honda dan kerja sama dengan Renault dapat dikatakan sebagai hal yang penting, bahkan jika hal itu mengalihkan perhatian Brown dari tugas mencari sponsor baru – meskipun dia tidak mengandalkan alasan itu.

“(Tidak) apa-apa yang (tidak bisa) dikejar oleh tim. Waktu pengambilan keputusan dengan sponsor biasanya Q4 atau awal Q1 dan kami juga mengharapkannya, jadi kami memiliki beberapa petunjuk bagus, ”kata Brown.

“Akan menyenangkan untuk mengumumkan sebelum liburan musim panas dan Anda selalu menginginkan lebih banyak waktu, semakin banyak waktu untuk mempersiapkan mobil semakin baik dan semakin banyak waktu untuk mendapatkan sponsor semakin baik, tetapi kami tidak berencana untuk meminta maaf.”

Keputusan untuk memutuskan hubungan dengan Honda tidak mudah secara finansial. Ya, beralih ke sponsor dan hadiah uang dari penyelesaian kejuaraan konstruksi yang rendah membuat Renault menjadi mitra yang lebih menarik, tetapi Honda menggelontorkan sejumlah besar modal ke dalam operasi F1 McLaren. Itu adalah tim pekerja yang sangat ingin dilihat Honda untuk berhasil, sedemikian rupa sehingga membuat investasi yang konon bernilai lebih dari $100 juta per tahun, semua hal dipertimbangkan. Ini bukan lubang yang bisa dengan mudah diisi.

Tapi Brown yakin dia siap untuk tantangan itu. F1 tampaknya direvitalisasi di bawah Liberty Media setelah pengambilalihannya pada bulan Januari, dengan mayoritas paddock tampaknya bersemangat – jika belum sepenuhnya jelas – tentang arah tujuan olahraga, membantu tujuan Amerika.

Saya pikir olahraga berada di tempat yang baik untuk menjualnya, kata Brown. “Rating TV naik, kehadiran langsung naik. Getaran di pit bagus. Sangat bagus bahwa Mercedes memiliki persaingan tahun ini, itu membantu.

“Jadi menurut saya olahraga ini sekarang berada dalam lingkungan penjualan yang baik. Saya pikir McLaren memiliki cerita yang bagus.”

Tapi Brown tidak bisa menutup-nutupi hal-hal: “Ini tidak akan mudah. Ini adalah jumlah uang sebanyak itu selama periode itu.

“Aku pernah melakukannya sebelumnya. Kami memiliki tim komersial yang hebat, kami telah merestrukturisasi departemen komersial, jadi itu tidak mudah, tetapi itu mungkin.”

Waktu mungkin terus berjalan, dan meski Brown mengetahui tugas yang akan datang, dia tidak merasakan tekanan.

“Tidak ada tim yang bisa bertahan selamanya, atau tidak ada pemilik yang akan bertahan selamanya tanpa kesuksesan – pada akhirnya Anda akan menginginkan pengembalian, apakah itu olahraga atau fiskal, atau keduanya,” kata Brown.

“Tapi kami yakin itu akan baik-baik saja. Saat ini kami fokus pada tahun depan dan memiliki pandangan positif, tidak mencoba memikirkan bagaimana jika kami tidak memiliki tahun yang baik.

“Kami akan menanganinya di pertengahan tahun depan jika itu yang terjadi.”

Dan pembalap bintang juga tidak murah: yaitu Fernando Alonso. Kedatangan pebalap Spanyol itu dibantu oleh kembalinya Honda ke F1 bersama McLaren pada 2015, yang berarti masih ada lubang keuangan yang harus diisi seandainya Alonso dipertahankan untuk musim depan.

Brown tidak hanya percaya diri untuk mempertahankan Alonso di Woking, tetapi juga tidak harus menawarkan pengurangan masa kontrak karena keluarnya Honda: “Belum tentu – anak laki-laki besar menghabiskan banyak uang.”

Namun, ketika datang untuk mendapatkan sponsor, McLaren akan berjuang untuk melihat kesuksesan dalam semalam. Kepindahan ke Renault bukanlah jaminan kesuksesan dalam tiga tahun ke depan; itu hanya meningkatkan peluang dengan beralih dari pemasok mesin yang paling tidak kompetitif di F1 ke yang paling sedikit kedua.

“Kami mengetahui rencana (Renault),” kata Brown. “Kami yakin dengan rencana mereka. Saya kira hal-hal ini surut dan mengalir, bukan? Ferrari tidak berada di tempat mereka hari ini 12 hingga 24 bulan yang lalu.

“Jadi saya pikir, meski terlihat bahwa Renault adalah mesin terbaik ketiga, mereka masih memenangkan balapan dan mereka tidak jauh.

“Banyak yang bisa terjadi di luar musim, jadi saya pikir masih terlalu dini untuk berasumsi bahwa mereka akan tetap menjadi mesin terbaik ketiga.”

Ada juga gambaran yang lebih besar untuk Brown dalam hal merencanakan masa depan. Tanpa dukungan kerja – sesuatu yang menurut Brown masih akan dimiliki tim – McLaren tidak memiliki kemampuan untuk membelanjakan uang seperti yang dilakukan Mercedes dan Ferrari, membuat pembatasan pengeluaran (yaitu batas anggaran) lebih penting dari sebelumnya bagi tim.

Saya pikir kekhawatiran terbesar saya adalah kurangnya pengekangan anggaran oleh dua orang yang memimpin kejuaraan saat ini, kata Brown.

“Saya pikir itulah yang perlu ditangani oleh olahraga, berlawanan dengan perbedaan antara mesin yang bekerja dan mesin pelanggan, karena saya tidak percaya ada satu, setidaknya di dunia Renault.

“Saya pikir mereka yang mampu berpacu dengan tingkat anggaran akan melakukan apa saja untuk mempertahankannya karena itu memberi mereka keunggulan kompetitif.

“Tapi ini seperti memiliki dua pemain tambahan di lapangan di lapangan sepak bola. Kita semua harus masuk ke skenario di mana kita bermain dengan kelelawar berukuran sama.”

Mungkin tidak bijaksana untuk membawa kelelawar ke pertandingan sepak bola, tetapi memaksakan batasan anggaran mungkin merupakan satu-satunya cara McLaren dapat benar-benar kembali ke masa kejayaannya, yang pada gilirannya akan menjadi katalis bagi lebih banyak sponsor untuk mendaftar di masa depan. .

Ini adalah tanda level yang telah dicapai McLaren. Lewatlah sudah hari-hari ketika akan menghadapi Ferrari dan Renault dengan cadangan Mercedes-nya – hanya 10 tahun yang lalu – dan sekarang melawan sudut privateer. Namun Brown mengklaim hilangnya Honda tidak mengubah sikap tim pada batas anggaran.

“Kami pasti mendukung kesenjangan anggaran, (bahkan) jika kami masih memiliki Honda, ya,” kata Brown.

“Saya pikir tidak baik bagi olahraga untuk memiliki hasil balapan yang tidak seimbang, dan akan menyenangkan melihat lima tim memenangkan balapan di masa depan.

“Saya pikir ini akan luar biasa, dan saya pikir pada akhirnya akan meningkatkan kesadaran dan kegairahan Formula 1, dan kita semua akan diuntungkan.”

Bukankah itu pertanda McLaren sudah sampai ingin melakukan pertarungan langsung ke Mercedes dan Ferrari? Mungkin. Tapi itu juga merupakan tanda dari kenyataan yang dihadapi McLaren dan arah yang diinginkan Brown untuk membawa perusahaan.

McLaren tidak bisa menjadi tim yang hanya berfungsi di F1. Ia ingin menyebarkan minatnya dalam berbagai seri, yang dipersonifikasikan dengan keputusan membawa Fernando Alonso ke Indianapolis 500. Juga, jangan berharap rumor Le Mans mereda dalam waktu dekat …

Visi Brown untuk McLaren sangat menarik, tetapi ada tantangan besar yang harus diatasi terlebih dahulu – bahkan mungkin lebih besar daripada menyelesaikan saga Honda yang telah menyita banyak waktunya tahun ini.

Pemegang saham tidak berinvestasi untuk kecintaan pada olahraga; mereka berinvestasi untuk mendapatkan keuntungan. Dan mulai 2018, tidak akan ada tempat bagi McLaren atau Brown untuk bersembunyi untuk mewujudkan visi masa depan yang cerah.